Le calorie indicano la capacità delle sostanze nutritive di sviluppare energia, che può essereutilizzata subito dall'organismo oppure messa da parte come sostanza di riserva. Ad esempio l'energiain eccesso può essere conservata sotto forma di grassi (nei tessuti adiposi) o di glicogeno (nei muscoli e nel fegato), per poi essere utilizzata quando necessario.
Le sostanze nutritive possono essere più o meno caloriche: le più caloriche sono i grassi, seguiti dai carboidrati e quindi dalle proteine.
La valutazione delle calorie, usata ad esempio per le famose diete punti, indica solo la capacità energetica del cibo, ma non dice nulla sul valore nutritivo in termini di vitamine, sali minerali, qualità delle proteine, funzionalità biologica e così via; non è quindi sufficiente per valutare globalmente il valore nutritivo e gli effetti dei cibi. In pratica, è sbagliato definire nutriente un cibo solo perché è molto calorico.
Oltre a fornire energia, la nutrizione serve letteralmente a costruire il corpo (ossa, muscoli, tendini...) e a rinnovarlo, ovvero soddisfare il cosiddetto fabbisogno plastico. Le sostanze necessarie alla costruzione e al continuo rinnovamento dei tessuti sono moltissime: dalle proteine, di cui sono composti i muscoli, ai sali minerali necessari per la struttura ossea, all'acqua (il corpo umano è composto per il 65% circa di acqua) e così via. L'acqua, pur non essendo calorica (non fornisce energia) è un elemento fondamentale perché è il mezzo in cui avvengono le trasformazioni chimiche negli organismi viventi; svolge funzioni vitali come la regolazione della temperatura e il trasporto delle sostanze nutritive.
In definitiva "alimentarsi" non corrisponde a "nutrirsi": per avere una buona nutrizione è d'obbligo fornire quotidianamente al corpo TUTTE le sostanze di cui ha bisogno...., per alimentarsi basta aprire la bocca e ingurgitare qualcosa
